D'un simple geste sur l'écran d'un smartphone, des apsaras célestes tenant des lotus, peintes il y a 1 400 ans, prennent vie et glissent vers les visiteurs depuis les anciennes fresques murales.
Ces grottes, âgées de plusieurs millénaires, à Dunhuang, dans la province du Gansu, au nord-ouest de la Chine, l'immersion numérique de pointe ne se contente pas d'offrir aux publics du monde entier un voyage inédit dans le temps : elle contribue aussi à faire survivre ces œuvres fragiles de la Route de la soie pour les générations futures.
Creusées à même des falaises désertiques à partir de 366 apr. J.-C., les grottes de Mogao comptent 735 cavités, dont 492 grottes ornées de fresques bouddhiques et de sculptures peintes. Inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1987, la grotte est reconnue comme le plus grand conservatoire d'art bouddhique au monde, le plus ancien site construit de façon continue et le plus richement doté.
Aujourd'hui, les conservateurs locaux utilisent l'intelligence artificielle (IA) et des outils numériques avancés non seulement pour préserver ces reliques délicates, mais aussi pour transformer la manière dont le monde les découvre.
Grâce à l'exposition de réalité virtuelle « Discover Dunhuang », les visiteurs peuvent pénétrer dans une reconstitution 3D haute fidélité de la grotte n° 285 : y observer de près les fresques anciennes, explorer l'espace à 360 degrés, voire survoler le plafond pour apprécier cette grotte précoce, célèbre pour sa fusion sino-occidentale et ses emblématiques apsaras volantes.
Dans les coulisses, la numérisation révolutionne discrètement la conservation du patrimoine.
Dans la grotte n° 44, où les courbures complexes des parois posent d'importants défis, les équipes utilisent désormais des systèmes de rails automatisés pour capturer les images. Ding Xiaosheng, chercheur principal en préservation numérique à l'Académie de Dunhuang, a indiqué que des logiciels spécialisés permettant un assemblage sans faille d'images d'un milliard de pixels et une reconstruction 3D multi-sources avaient considérablement amélioré l'efficacité et la qualité du traitement.
Plus remarquable encore, des modèles d'IA entraînés sur des dizaines de milliers d'images haute résolution permettent une détection des pathologies « au niveau du pixel ». Wang Wanfu, responsable à l'Académie, a déclaré que l'IA peut identifier des dommages initiaux plus fins qu'un cheveu humain. Grâce à l'analyse spectrale, le système peut même émettre des alertes précoces concernant de minuscules cavités dans le support de plâtre, totalement invisibles à l'œil nu.
Cette renaissance numérique fait aujourd'hui découvrir Dunhuang au monde entier via la plateforme « Grotte de la bibliothèque numérique », lancée à l'échelle mondiale par l'Académie de Dunhuang en 2025. À ce jour, la plateforme a publié les ressources numériques de 11 090 manuscrits et objets, ainsi que 72 810 images, attirant plus de 250 000 visites en provenance de 33 pays et régions.
Les efforts pionniers de Dunhuang reflètent une dynamique nationale plus large en Chine visant à protéger le patrimoine culturel grâce à la technologie. La Chine a mis à jour sa loi sur le patrimoine pour encourager la collecte et l'utilisation numériques, tandis que des lignes directrices de haut niveau et des normes techniques complètes orientent davantage les efforts de préservation numérique.
Partout dans le pays, les institutions rivalisent pour tirer parti de la numérisation afin de renforcer la conservation du patrimoine. Le Musée du Palais (Cité interdite) a attribué des « identifiants numériques » à plus d'un million d'objets et offre au public un accès gratuit à 150 000 pièces via sa bibliothèque numérique de reliques. Le Musée national de Chine, quant à lui, a achevé l'imagerie 2D de 720 000 reliques et la modélisation 3D de plus de 7 700 d'entre elles, atteignant une précision permettant une reproduction fidèle.
(Source : Agence Xinhua)
